El organismo humano se prepara ante situaciones nuevas, que impliquen cierto riesgo, disponiéndonos para la lucha o huida. Este mecanismo instintivo nos produce: respiración jadeante, aumento de la frecuencia cardiaca y sudoración, alertando nuestros sentidos para una rápida reacción defensiva. Estos efectos son beneficiosos si necesitamos una actuación vigorosa y arriesgada. Han sido cultivados (encauzados) a lo largo de toda la historia de la humanidad, nos podemos remitir a las danzas guerreras de las tribus o a los rituales que preceden la mayor parte de las luchas populares; todo ello tiene por objeto preparar el aparato motor y su regulación nerviosa para una actuación máxima, si ésta fuera necesaria. En la actualidad, fundamentalmente en los deportes, se le concede gran importancia al calentamiento, ya que nos prepara para una actividad más intensa de lo normal o cotidiano, como es un entrenamiento, o un esfuerzo superior en caso de competición; a la vez que ayuda a la prevención de lesiones.

El calentamiento pretende «poner en marcha» para el pleno rendimiento del organismo, esto abarca tanto el área física (entrada en calor), emotiva (interés, motivación) e intelectual (concentración y agudeza de interpretación). Así pues, debemos entender por calentamiento la fase preparativa del entrenamiento, que no sólo implica lo eminentemente corporal, sino que además intenta una adaptación tanto física como psicológica y social.

El objeto del calentamiento depende principalmente de la actividad a realizar posteriormente. Para la competición buscaremos la agilidad corporal, que ha de permitir tanto una actuación intensa, sin riesgo de lesiones, como una concentración psíquica (anulación de todo pensamiento perjudicial). Se trata, pues, de un grupo de ejercicios cortos e intensos y no de un calentamiento duro, causante de una copiosa sudoración y lleno de tensión nerviosa (fuerza); que perjudicaría nuestra efectividad.

El calentamiento es un conjunto de ejercicios corporales que se efectúan previamente en la parte principal del entrenamiento o de la actividad competitiva. Es, pues, la parte inicial del entrenamiento o competición, de finalidad preparatoria.

Para el entrenamiento de carácter físico debemos conocer con antelación cuál ha de ser el objetivo de éste, con el fin de preparar concienzudamente los músculos y articulaciones implicados en la tarea a desarrollar.

El calentamiento incide principalmente en el sistema cardiorrespiratorio, produciendo un aumento del calor corporal, que se manifiesta por la sudoración. El aumento del calor muscular, objetivo posterior, debemos centrarlo en aquellos músculos que intervendrán en la actividad a realizar. Ambos calores, corporal y muscular, son resultado del calentamiento, aunque son independientes, ya que podemos estar muy sudorosos, y no por ello estamos muscularmente calientes.

Un error habitual, extensivo a algunas artes marciales, es confundir el calentamiento con la mejora de la condición física, siendo estas dos facetas muy distintas del entrenamiento; resultado de esta fusión equívoca es un calentamiento excesivo y perjudicial y una preparación física insuficiente.

En el entrenamiento de carácter técnico debemos obtener relajación, por medio de la concentración y ejercicios suaves de elasticidad. También buscaremos el logro del sentido de la seguridad técnica mediante cortos ejercicios de la especialidad, intensos y marcados, por medio de pocas repeticiones de las técnicas a ejercitar.

Un fin común en todos los calentamientos será la prevención de lesiones, tanto musculares como articulares, mediante ejercicios de estiramiento y fortalecimiento (no de velocidad) generales, que serán realizados de forma alternativa y progresiva; consiguiendo de esta manera una mayor lubricación en las conexiones articulares, además de una laxitud y contractibilidad superior en nuestros músculos.

Los efectos del calentamiento están influidos por diversos aspectos, que los podemos dividir en:

• Externos Tipo de prueba a afrontar: Del que hemos hablado anteriormente, refiriéndonos a las diferencias ante la competición y el entrenamiento.

• Temperatura ambiente: En invierno, el calentamiento deberá ser mas amplio, y en verano se evitará la sudoración copiosa, ya que la pérdida de sales minerales puede provocar lesiones (tirones). 

• Indumentaria: Al abrigarnos después del calentamiento prolongamos sus efectos. 

• Hora del día: Al madrugar, el músculo tiene reducida su elasticidad y tono muscular, llegando a su normalidad al medio día, para luego empezar a decrecer. 

• Internos: Nivel de experiencia. Para los principiantes, el calentamiento será dirigido por el maestro o profesor, aunque debe evitarse por parte de éste la rutina, pues provocaría la indiferencia y monotonía. A mayor veteranía o nivel técnico este será libre o individualizado. 

• Edad: Tanto los niños y los adolescentes poseen una mayor adaptación muscular al esfuerzo y no están tan expuestos a desgarramientos o distensiones musculares, siendo en su caso el calentamiento más breve que en personas adultas, aunque la capacidad de aprendizaje puede disminuir notablemente si no se realiza un calentamiento motivante para los niños. 

• La personalidad, estado emotivo y carácter: Son aspectos a tener en cuenta a la hora de individualizar el calentamiento.  

Consecuentemente, no resulta extraño observar cómo los métodos de calentamiento, duración e intensidad serán variados en función de las características anteriormente señaladas. Las características básicas del calentamiento deben conocerlas a modo de prevención de lesiones musculares, tendinosas y ligamentosas, al tiempo que favorecemos nuestra actividad predilecta. Estas son:

• El número de ejercicios a realizar será amplio y variado. Pasando de los fáciles a los de mediana dificultad de forma progresiva. 

• Las repeticiones serán poco numerosas, oscilando dentro de la decena como máximo. 

• El ritmo cardíaco no excederá de las 120 pulsaciones por minuto. 

• Se iniciará con ejercicios de calor general (trote, carrera, desplazamientos...) y luego se continuará con los específicos de la especialidad. 

• Existe un período de soltura o descanso activo, entre el calentamiento y el entrenamiento, esta fase será superior ante una competición. 

• En la actualidad se le concede gran preponderancia a los ejercicios de elasticidad dentro del calentamiento. 

• El descalentamiento: Si el entrenamiento intenso y la competición son causantes del agotamiento, pérdida de apetito y perturbación del sueño, debemos conceder la merecida importancia a la parte final del entrenamiento, denominada descalentamiento o vuelta a la calma, que tiene por objetivo volver el organismo al estado natural primitivo para su reingreso en la vida cotidiana, exento de tensiones perjudiciales.

Para ello se aconseja todo tipo de ejercicios de descontracción muscular y masaje (o auto-masaje) y relajación.

El método de relajación será inicialmente dirigido por el maestro o profesor, que indicará verbalmente el tipo de sensaciones que debe experimentar el participante durante la relajación muscular: extensión de todo el cuerpo, pesadez, calor, etc. El orden de relajación será: piernas, tronco, brazos, hombros, cuello y cara.

Siendo la última etapa la reconfortante ducha final.